Американский ученый-биолог Уолтер Чинкель (Walter Tschinkel) из Университета штата Флорида вплотную приблизился к разгадке одной из самых интригующих природных загадок — таинственных «ведьминых кругов» в засушливых регионах Южной Африки, которые местные жители с почтением называют «следами богов».
Эти странные образования выглядят как идеально круглые проплешины на травянистых равнинах. Внутри них трава не растёт, а диаметр таких «лысин» может достигать впечатляющих 12 метров. Причины их возникновения десятилетиями будоражили умы учёных и порождали массу теорий: от радиоактивного излучения и токсичных почв до… деятельности инопланетян. Наиболее популярной была версия о подземных колониях термитов, которые якобы объедают корни растений. Однако тщательные раскопки внутри кругов так и не выявили убедительных следов этих насекомых.
Научный метод против мифологии: откуда берутся круги?
Когда Чинкель впервые столкнулся с этим феноменом в заповеднике Намибии, он тоже заподозрил термитов. Но отсутствие доказательств заставило его искать другие пути. Попытка «удобрить» бесплодную почву внутри круга тоже провалилась — трава упорно отказывалась расти, что лишь подчеркнуло мистическую природу явления.
Тогда учёный решил применить современные технологии. Проанализировав многолетние спутниковые снимки высокого разрешения, он совершил прорыв. Оказалось, что у «ведьминых кругов» есть четкий и измеряемый жизненный цикл. Он начинается с отмирания травы и формирования небольшой проплешины, которая затем растёт, достигает зрелости и в итоге… зарастает вновь. Причём круги не статичны — они могут смещаться. Самые маленькие образования живут в среднем 24 года, а долгожители среди них существуют до 75 лет, после чего бесследно исчезают с лица земли.
Европейские «родственники»: кольца фей и хороводы эльфов
Любопытно, что похожие образования, правда, порождённые иной причиной, хорошо известны и в Европе. Там они носят название «ведьмины кольца» или «кольца фей» (fairy rings). Их создают не загадочные силы, а вполне обычные грибы, чья грибница (мицелий) растёт от центра равномерными кругами. Наружное кольцо такого круга, состоящее из плодовых тел, могут образовывать говорушки, шампиньоны, луговые опята и даже некоторые сморчки.
В народном фольклоре Шотландии, Ирландии, Уэльса и Скандинавии эти круги плотно обросли мифами. Считается, что это места ночных хороводов эльфов, фей или лесных духов. Легенды суровы: если смертный осмелится войти в такой круг, феи могут заставить его плясать до изнеможения, а наутро он окажется либо мёртвым, либо безумным, либо перенесённым в иной мир. Отказ от приглашения к танцу, впрочем, тоже сулит одни несчастья — от болезней до проклятий. Как видно, в сказочном мире дипломатия — дело неблагодарное.
В чём же разгадка африканского феномена?
Работа Чинкеля пока не дала окончательного ответа, но сузила круг гипотез. Сегодня наиболее состоятельной считается теория самоорганизации растительности. В суровых условиях полупустыни растения конкурируют за воду и ресурсы. По одной из моделей, трава на окраинах круга, образуя плотную дернину, «отсекает» влагу и питательные вещества от центра, создавая бесплодную зону. Таким образом, круг — это не аномалия, а проявление своеобразного природного паттерна выживания в условиях стресса.
Исследование американского биолога — блестящий пример того, как современная наука постепенно развеивает вековые мифы, находя за поэтичными легендами о «следах богов» и «хороводах эльфов» строгие законы экологии и биологии. И хотя магия этих кругов от этого никуда не исчезает, она обретает новое, не менее удивительное, измерение.
