Эта рыбака редко попадается на глаза из-за своего скрытного образа жизни. Обитает она обычно в малых реках, очень редко клюет на удочку, а местные жители, особенно мальчишки, которые ловят рыбу в таких речушках, чаще всего называют ее бычком.
Внешний вид рыбки (а она бывает в длину не более 8-10 см) очень своеобразный. Короткое, уплощенное сверху вниз тело с очень большой головой, пестрая окраска с многочисленными темными пятнышками и полосками, огромные грудные плавники, особенно сильно бросающиеся в глаза, большой рот, усаженный мелкими зубами. В ней есть что-то от головастика. Научное название – подкаменщик, что очень хорошо отражает биологию рыбы.
Встречается она очень широко – на всей территории европейской части России и даже в Сибири, где обитают родственные виды. Но нигде численность ее не бывает высокой. Подкаменщик живет не стаями, как, например, плотва, лещ, уклейка или ерш, а ведет оседлый, одиночный образ жизни. Любимые места его обитания – это большой камень в речке, под которым он прячется, или затонувшая коряга, лежащая на дне. Очень любит эта рыбка укрываться и в подмоинах берегов, где течения почти нет. Вспугнутый, подкаменщик передвигается короткими бросками, мгновенно застывая на месте и сливаясь с окружающим грунтом, где его заметить почти невозможно.
Хотя подкаменщик внешне немного похож на бычков, родства между ними никакого нет, и он относится даже к другому отряду рыб – скорпенообразные. Этот отряд включает самых вооруженных и самых ядовитых рыб на планете; большинство из них водится в море, имеет очень сильные колючки в плавниках, в основании которых часто располагаются ядовитые железы. К ним, например, относятся наша черноморская скорпена или встречающаяся в тропиках ядовитая рыба-зебра, уколы колючками которой могут привести даже к смертельным исходам. Но у подкаменщика от предков остался лишь острый шип, скрывающийся в коже на жаберной крышке, который не спасает его от хищников. Рыбку эту часто можно встретить в желудках щуки, налима, окуня, судака. В наших северных реках, где корма мало, подкаменщиком не брезгуют такие ценные рыбы, как семга и кумжа.
Жизнь у рыбки короткая, всего 5-6 лет. В 2-3 года он уже приступает к размножению. Самец подкаменщика – заботливый папаша. Он яростно отгоняет от своей кладки, которая обычно располагается на нижней поверхности камня или коряги, других рыб, жаждущих полакомиться икрой, взмахами своих больших грудных плавников постоянно аэрирует «гнездо», создавая благоприятный кислородный режим, и очищает его от ила и посторонних предметов. Сам же он в это время почти не питается. В выборе пищи подкаменщик неприхотлив: поедает он водных личинок насекомых – ручейников, поденок, комаров, мальков рыб. Часто лакомится икрой других рыб, отложенной на перекатах – гольяна, голавля, пескаря, гольца.
Подкаменщик совершенно не выносит загрязнений. Особенно губительны для него попадающие в реку стоки с животноводческих ферм, несущие ядовитые азотистые соединения. Плавает он плохо и убежать от залпа отравленной воды не успевает. Поэтому подкаменщик является прекрасным индикатором чистоты воды. Если он еще водится в вашей речке, радуйтесь, значит, речка здорова. Но численность его в Подмосковье из-за загрязнений очень невысокая и продолжает снижаться. Поэтому он включен в «Красную книгу Московской области» и даже в «Красную книгу России». Хотя подкаменщик не представляет интереса как объект спортивного рыболовства, но без этой замечательной рыбки невозможно представить ихтиофауну наших северных водоемов. Этот своеобразный индикатор чистоты воды надо всячески оберегать в наших не таких уж богатой рыбой речках.
