Потеря ориентировки в процессе похода или соревнования может быть частичной или полной. Частичная потеря ориентировки выражается в невозможности определения местоположения спортсмена с точностью порядка 25 — 50 м. Обычно при частичной потере ориентировки достаточно оценить сложившуюся ситуацию и сделать правильный вывод путем умозаключения. В более сложных ситуациях на соревнованиях по ориентированию требуется какая-то дополнительная информация: на маркированной трассе она может быть получена после КП, а при поиске КП бывает достаточно выйти на ближайший линейный ориентир путем приближенного движения по азимуту и, определив свое положение, найти КП.
При полной потере ориентировки спортсмен ошибочно представляет себя в другом районе местности, находит сходные ситуации, в которых карта «не совсем точна».
При подозрении на полную потерю ориентировки спортсмену следует остановиться и внимательно изучить карту. Надо выяснить, сколько времени и в каком направлении он двигался от последней абсолютно достоверной точки (например, от последнего КП), и мысленно ограничить на карте сектор шириной 60— 90°, вне пределов которого вряд ли он находится. Продолжить чтение