С точки зрения малолюбознательного пользователя тепловизоры — это одна из разновидностей приборов ночного видения (ПНВ), а с точки зрения применяемых в них технологий — это принципиально иной способ решения задач. Если формулировать предельно коротко и примитивно, тепловизоры позволяют видеть не отраженное, как это делают «традиционные» приборы ночного видения, а собственное инфракрасное излучение объектов.
Тепловизионный прицел устанавливается на оружие так же, как обычный оптический прицел или ночник.
Современные тепловизионные приборы позволяют обнаружить человека, животное или работающую технику в густых зарослях, под прикрытием маскировки или даже в полной темноте внутри охраняемого объекта. Более того, они способны увидеть даже свежие следы людей и автомобилей или нарушенный слой почвы.
Любой объект, как живой, так и неживой, излучает электромагнитные волны в очень широком диапазоне частот, среди них есть волны в инфракрасном спектре, которые обычно называют «тепловым излучением». Очевидно, что интенсивность такого теплового излучения напрямую зависит от температуры объекта и практически не зависит от условий освещенности в видимом диапазоне.
