Короткокорневищное многолетнее растение 50-100 см высотой. Стебель прямостоячий, крепкий, 3,5-5 мм в толщину, голый или покрытый длинными курчавыми волосками, вверху с густым хлопьевидным звездчатым опушением, в нижней части обычно фиолетовоокрашенный, с 7-13 (до 40) стеблевыми листьями. Прикорневые листья и нижние стеблевые черешковые, часто ко времени цветения засыхающие; пластинки стеблевых листьев ланцетные или ромбические, нижние длиной до 25 см, с немногими крупными изогнутыми и мелкими остропильчатыми зубцами, зелёные, нередко (особенно снизу) фиолетовоокрашенные. Соцветие метельчатое, длинноветвистое, из 5-40 крупных корзинок; цветоносы опушены единичными простыми короткими волосками, немногими железистыми и войлочные от звездчатых волосков. Обёртки 8,5-10 мм длиной, яйцевидные, позднее усечённые; листочки обёрток туповатые, с немногими короткими простыми волосками, с рассеянными до частых желёзок, почти без звездчатых волосков. Рыльца жёлтые или зеленоватые, позднее буреющие. Цветёт в июле-августе, плодоносит в августе-сентябре. Преимущественно западноевропейский вид, распространённый в Восточной Европе: в Прибалтике, на Украине, в Белоруссии, а также на Кавказе. В России — редкий вид, встречающийся в западных областях Нечерноземья: была обнаружена в Московской области. Растёт в лесах, чаще в борах, на песчаной почве.
В Московской области в старых парках очень редко встречается восточноевропейская—Ястребинка Кулькова, имеющая беловатые или беловато-зелёные листочки обёрток (по всей поверхности с клочковатым или войлочным опушением из звездчатых волосков) и тёмные рыльца; стеблевые листья в числе 6-8, равномерно распределены по стеблю, грубо выемчато-зубчатые.
