В конце 70-х годов Корпус морской пехоты и армия США проводили испытания различных систем ручных пулеметов, чтобы выбрать подходящую модель для вооружения отделений. Среди протестированных систем были американские «Стонер-86», CMG-2 «Кольт», ХМ233 «Мэремон», «Родмен», ХМ234 «Филко-Форд», а также бельгийский FN «Миними». После напряженных испытаний было решено принять на вооружение «Миними», который получил обозначение М249 SAW (автоматическое оружие отделения, Squad Automatic Weapon) и стал основным ручным пулеметом армии и корпуса морской пехоты. Американская армия принимала М249 по одному или два на отделение, что соответствовало новому развитию «сил спецопераций» и созданию частей «легкой пехоты», которые требовали компактного и легкого автоматического оружия поддержки, которое могли переносить и использовать одиночные бойцы.
М249 производился в Южной Калифорнии компанией FN под патрон М855. Попытки переделки данного пулемета под патрон M109 оказались неудачными из-за недостаточной энергии и давления отводимых газов, необходимых для приведения системы ленточного питания в действие. Серийное производство М249 началось только в начале 90-х годов.
Технические характеристики М249:
- Патрон – 5,56×45 (М855);
- Масса стандартного варианта – 6,875 кг;
- Масса десантного варианта – 6,8 кг;
- Длина стандартного варианта – 1040 мм;
- Длина десантного варианта с откинутым прикладом – 900 мм;
- Длина десантного варианта с убранным прикладом – 725 мм;
- Длина ствола стандартного варианта – 460 мм;
- Длина ствола десантного варианта – 347 мм;
- Наличие 6 нарезов;
- Длина хода нарезов под патрон М855 – 178 мм;
- Начальная скорость пули (М855) – 915 м/с;
- Темп стрельбы – 750-1000 выстрелов в минуту;
- Емкость системы питания, лента – 200 патронов;
- Емкость системы питания, магазин – 30 патронов;
- Масса патронной коробки с лентой – 3,1 кг.
В отличие от «Миними», М249 имел отличия в технологии производства. Ручной пулемет М249 имел складной приклад (в отличие от складного или постоянного приклада у «Миними»). Ствол М249 был легкозаменяемым. Кроме того, на пулемете имелся теплоизолирующий щиток над стволом. М249 имел сошки, но также мог быть установлен на треножный станок при необходимости. Сошки пулемета М249 можно было сложить внутрь цевья. У пулемета имелся механизм для введения боковых поправок прицела. Огонь велся очередями по 3 и 6 выстрелов. При использовании М249 в БМП приклад мог быть снят. Ружейный ремень позволял вести стрельбу с ходу «от бедра». Также имелся комплект PIP, включающий в себя рукоятки, сменный ствол, буфер, приклад и прицельные приспособления. Для стрельбы с использованием холостых патронов, подобно М16А2, использовалась дульная насадка, повышающая давление в канале ствола и предотвращающая выстрелы.
Одной из основных причин принятия М249 на вооружение являлась его универсальность в системе питания, которая позволяла использовать стандартные магазины штурмовых винтовок и легкую патронную ленту. Однако во время боевых действий в 1991 году в зоне Персидского Залива было выявлено, что данная система питания ручного пулемета М249 чувствительна к засорению и недостаточно надежна. Также была выявлена проблема с креплением коробки с лентой под ствольной коробкой пулемета. В связи с этим армия США приобрела в спешном порядке в 1992 году 1000 экземпляров «Миними» для дополнительных испытаний. С 1992 года была выпущена модель М249 с некоторыми улучшениями. На пулемет также можно устанавливать различные ночные прицелы, например бесподсветный ночной прицел AQUILA III третьего поколения с кратностью увеличения 4х.
Странно, но компания «Кольт» не отказалась от идеи создания пулемета, унифицированного с винтовкой, и уже в 87-м году совместно с канадской компанией «Димако» разработала ручной пулемет калибра 5,56 мм. Этот пулемет отличался от М16А2 стволом со складными телескопическими сошками, массивным цевьем с рукояткой для удержания, дополнительной рукояткой для переноски оружия и дисковым магазином на 90 патронов, однако он также не был успешным вариантом.
