В тайге обитают зайцы-беляки, которые на зиму белеют (за исключением кончиков ушей), за что и получили свое название. Кроме тайги, зайцы-беляки населяют лесотундру, тундру и встречаются на окраинах степей Западной Сибири и Казахстана. Везде они придерживаются кустарниковых зарослей или изреженного леса, избегая открытых пространств (лугов, полей).
Длина тела наиболее крупных зайцев достигает 70 см, а масса — 5,5 кг. Более длинные задние ноги позволяют им делать большие прыжки и убегать от преследования, а их широкие ступни при отталкивании от поверхности создают прочную опору, не проваливаясь в снег. Кроме того, к зиме лапы зайцев обрастают длинными волосами, образуя как бы лыжи, предохраняющие ноги от увязания в рыхлом снегу.
В тайге у зайцев-беляков нет постоянного убежища. Днем они чутко спят, затаившись мордой к ветру среди травы, под кустами, а зимой — в снежной ямке. По ночам, а также в сумерки и перед рассветом они кормятся, а с наступлением дня залегают где-либо в новом месте. Летом зайцы-беляки поедают злаки, бобовые растения, осоку, хвою лиственниц, бесшляпочные грибы — оленьи трюфели, а зимой — мелкие ветки и кору деревьев и кустарников, а также сено вокруг стогов.
К зиме у них отрастает более густая и длинная шерсть на брюхе, а вокруг ноздрей появляются пушистые волосы — все это защищает их от охлаждения в мороз во время неподвижного пребывания на снегу.
Летом зайцы-беляки бывают бурыми с рыжим оттенком и черноватой рябью. Зимой они становятся незаметными из-за смены бурой шерсти на белую. Только кончики ушей остаются черными, но это не выдает зайцев, так как они держатся возле засыпанных снегом кустарников, темные ветки которых своими выступающими наружу концами маскируют заячьи уши.
Зайцы-беляки, обитающие в тундре, иногда образуют больниц колонии, поселяясь в покинутых норах песцов, а зимой скрываясь от врагов в выкопанных в снегу убежищах. Такие снеговые норы они делают в сильные морозы и в тайге.
Хотя зайцы ведут обычно оседлый образ жизни, но кое-где (в тундре) наблюдаются массовые переселения зайцев группами но 15— 20 особей в районы с меньшим снеговым покровом, который не затруднял бы добывание корма (низкорослую растительность).
Во время весенней линьки зайцы катаются по траве, стремясь поскорее освободиться от предательской белой шерсти, клочья которой можно видеть везде — на ветвях кустарников, на стеблях бурьянов, в зарослях. С наступлением весеннего паводка зайцы вместе с другими мелкими зверьками спасаются от наводнения на островках, по берегам рек, на торчащих из воды затопленных деревьях. В это время различные хищные птицы (луни, канюки, пустельги, орлы) охотятся на попавших в беду животных. Нападают на зайцев-беляков также рысь, лисица, волк, ястреб-тетеревятник, филин, неясыть и др.
Существует поговорка — «труслив, как заяц». А между тем зайцы не столько трусливы, сколько осторожны. Им необходима эта осторожность, так как в ней их спасение. Природное чутье и способность быстро убегать большими прыжками в сочетании с приемами запутывания своих следов компенсируют их беззащитность. Впрочем, заяц способен давать отпор: если его настигает пернатый хищник, он ложится на спину и отбивается сильными ударами ног.
С наступлением весны начинается размножение зайцев, которое повторяется за лето 2—3 раза. Зайчиха не устраивает для новорожденных зайчат гнезда, и они рождаются прямо на земле среди травы в простой неглубокой ямке. Зайчата (в среднем 5—8 штук по 90—130 г каждый) появляются на свет зрячими, покрытыми курчавой шерстью, способными в первый же день передвигаться. Однако они никуда не убегают и смирно сидят на месте где-либо под кустом. Мать кормит зайчат тотчас же после рождения и затем оставляет их одних. Молоко у зайчихи жирное и питательное. Попав в желудок зайчонка, оно превращается в сгусток и постепенно переваривается в течение 3—4 дней, поэтому зайчата остаются сытыми на это время. Когда они проголодаются, начинают передвигаться, оставляя пахучий след от лапок, в коже которых есть потовые и сальные железки. По этому следу малышей быстро находит мать или какая-либо другая зайчиха и кормит вторично, а через несколько дней — в третий раз.
Зайчихи кормят не только своих детенышей, а вообще всех обнаруженных зайчат, так как накопившееся в железах молоко понуждает самок освобождаться от него. При появлении человека зайчиха иногда уводит его от зайчат, притворяясь раненой, больной, старается привлечь к себе внимание, стуча ногами о землю. Самец не участвует в заботах о потомстве, но и не трогает зайчат. В возрасте 10 дней малыши начинают самостоятельно поедать траву, стебельки и листья различных растений.
В первые же дни жизни многие зайчата погибают от хищников, их забивают даже сороки и вороны. Весенние дожди и заморозки, легочные глисты, кишечные заболевания и другие невзгоды снижают численность зайчат, но многократное размножение зайцев в течение лета восполняет естественную убыль молодых.
Живут зайцы-беляки 7—8 лет, не причиняя особого вреда хозяйству человека. Это ценные пушные зверьки. Их мясо превосходного вкуса, шкурка дает теплый и легкий мех, волосы идут на выработку фетра. Половина всех добываемых зайцев падает па зайца-беляка. Особенно велика его добыча в Якутии. В пушных заготовках беляк занимал раньше 3—4% (по стоимости шкурок), но теперь из-за ухудшения условий обитания наблюдается значительное снижение его численности. Чтобы уберечь беляков от истребления, производят их подсадку в угодья, закрепленные за спортивными охотничьими хозяйствами, и принимают меры по регулированию промысла.
