Растет в средней и южной частях Европейской территории России и на Кавказе на лесных опушках и лужайках, по склонам оврагов и балок.
Колючий кустарник до 2 м высоты с желтовато-бурыми прямостоящими гранистыми побегами. Обратнояйцевидные мелкопильчатые, до 4 см длины, листья сидят на укороченных побегах как бы пучками, а на удлиненных — поочередно. Колючки обычно 3- и реже 5-раздельные, до 2 см длины. Цветет в апреле — мае. Желтые цветки собраны в свисающие кисти. В конце лета на фоне желтеющих листьев выделяются ярко-красные кисти продолговатоэллиптических ягод. Ягоды имеют приятный освежающий вкус; из них можно делать варенье, прохладительные напитки.
Барбарис разводят как декоративное растение в живых изгородях и бордюрах. Садовые формы с темно-пурпурными, бело-и желтоокаймленными листьями и желтыми плодами высаживаются на газонах или на опушках.Близкий вид барбарис амурский растет на Дальнем Востоке и отличается более крепкими и более разветвленными колючками.
