Имеет приземистое, клинообразное, сужающееся к голове, тело, длина его 50-63 см, хвост короткий — 16-20 см, масса осенью до 25-30 кг; ноги короткие, сильные, с длинными когтями; шерсть грубая, буровато-серого цвета. Подвиды барсука, распространенные на европейской территории России, имеют темно-бурые или черные полосы, идущие вокруг уха и охватывающие глаза, между ними по шее и голове проходит белая полоса; у более мелких барсуков, обитающих в Сибири, Казахстане, Киргизии и на Алтае, полоса на голове коричнево-серая; барсуки, живущие в нижнем течении р. Уссури, еще мельче, голова у них темно-коричневая, спина темная.
Распространен барсук по всей территории России, вплоть до Тихоокеанского побережья, но на Сахалине его нет. Обитает в лесах и степях, на местах с неровным рельефом и зарослями кустарника; иногда живет в пустынях и, в горах до высоты 2500 м. Барсук роет нору с большим количеством ходов, отнорков и тупиков. В ней он отдыхает, выводит детей и проводит зиму в спячке; ведет ночной образ жизни. Барсук — всеядное животное, он ест корни, ягоды, желуди, личинок и гусениц насекомых, лягушек, ящериц, грызунов, иногда птиц и их кладки. К моменту залегания в спячку сильно жиреет. Начало течки в конце июня — начале июля; окончание — в октябре или ноябре; щенение с конца декабря до конца марта. В помете бывает 3-4, иногда 6 барсучат. Линяет барсук один раз в году — летом.
Барсук живет в одиночестве в просторной норе под землей, выстланной мхом и листьями. Из лежбища в норе к поверхности земли ведет множество взаимно связанных коридоров. Некоторые соседние переходы заканчиваются лежбищем. Большие старые барсучьи норы представляют собой настоящие подземные замки, особенно если они сделаны в скалистой местности. Целый день он отлеживается в норе и в сумерках выходит на охоту. Зрение у него слабое, обоняние — среднее, а слух — великолепный.
Барсук — очень чистоплотное животное. В летний период он не испражняется в норе, а около нее в специально выгребанных ямках. Зимой барсуки также испражняются в соседнем с лежбищем коридоре, где нечистоты тщательно закапывают. Зимнюю спячку, которая длится от ноября до марта, часто прерывают.
Барсуки живут обычно одиноко, вместе только в период спаривания и выращивания детенышей. Молодые барсуки спариваются весной, старые — летом и в начале осени. Барсуки отличаются скрытой беременностью, которая длится 153-277 дней. Развитие зародыша происходит замедленно из-за зимней спячки.
Самка барсука рождает в феврале-апреле 3-5 барсучат, которые 28 дней ничего не видят. Барсучата остаются возле матери до следующего ее спаривания и через год созревают.
Хозяйственное значение барсука — неоднозначно. С одной стороны, барсук питается червями, мелкими грызунами, насекомыми, улитками, пресмыкающимися, корнями, лесными плодами и т. п. С другой — он уничтожает и насиженные яйца гнездящихся на земле птиц, и молодняк мелких пушных животных. Но самый большой ущерб барсук наносит в фазанариях. Много вреда от барсуков и в виноградниках. В лесном хозяйстве приносит больше пользы, чем вреда.
