Небольшое деревце 4—5 м высоты или даже многоствольный кустарник. Ветви стелются по земле, лишь невысоко приподнимаясь над ней. Ствол и ветви покрыты гладкой темно-серой корой. Хвоя собрана в пучки по 5 штук, имеет сизоватый оттенок и слегка изогнута. Шишки кедрового стланика по своему строению похожи на шишки сибирского кедра, но мельче их. Семена съедобны.
Кедровый стланик растет в Сибири на восток от Забайкалья,Верхоянского и Станового хребтов, на Охотском побережье,Камчатке, Сахалине и Курильских островах. За пределами России встречается в Маньчжурии, Корее и на островах Хоккайдо и Хондо. В горах доходит до верхней границы леса.Растет медленно, холодостоек и нетребователен к почве. На скалах, песках и горных склонах образует густые, почти непроходимые заросли.«Корявые березки и ольхи… сменяются ковром карликовых кедровых сосенок: стволы этих уродцев лепятся горизонтально, а то и наклонно вниз по скату, чтобы затем приподняться над землей букетом саблевидно изогнутых сучьев с пучками длинной хвои. Нелепые коленчатые стволы как будто пляшут вприсядку… приходится лезть напролом, раздвигая кривые коленчатые стволы… То сбоку, то сзади увесистые, в руку толщиной, сучья, пружипящие но хуже бамбука, угощают нас тумаками и подзатыльниками. Рвут еще в нескольких местах одежду… зажимают и стаскивают с нас сапоги… Проходит еще час, а мы не прошли и двух сотен метров» (Ю. К. Ефремов. Курильское ожерелье. Географгиз, 1962).
