Дерево до 20—25, иногда до 30 м высоты с широкояйцевидной кроной и темной, серовато-бурой корой ствола. Листья широкообратнояйцевидные или округлые, крупные, до 10 см длины, темно-зеленые, весной пушистые с обеих сторон, позже сверху голые.
Сережки мужских цветков, расположенные по 3—4 в верхней части побега, распускаются ранней весной. Женские цветки собраны в колоски, сидящие на цветоножках по 3—5 у основания побегов. При созревании (к октябрю — ноябрю) они превращаются в шишечки, которые раскрываются только ранней весной следующего года. Плоды — мелкие односемянные орешки, снабженные узкими крылышками,— высыпаются из шишечек и разносятся ветром и водой.
Самый распространенный на Кавказе вид ольхи. Встречается большей частью на болотистых переувлажненных почвах. Лес из бородатой ольхи, переплетенной лианами — павоем, обвойником, которые поднимаются к верхним частям крон и оттуда свешиваются гирляндами, обвивают стволы и затейливо переплетаются между собой, создавая чащу, имеет очень своеобразный экзотический вид. Особенно красочны ольшаники весной во время цветения болотного ириса. Ольха бородатая растет и на менее сырых почвах, и тогда к ней примешиваются такие влаголюбивые породы, как лапина, карагач, тополь.
Древесина мягкая, крупнослойная, буро-красная, хрупкая. Кора содержит дубильные вещества и употребляется для окрашивания тканей в черный, красный и желтый цвета. Настой и отвар из шишечек применяются при лечении колитов и дизентерии. Пыльца, смешанная с сахаром и медом, служит для подкормки пчел ранней весной. Ольха пригодна для облесения избыточно увлажненных низин, для укрепления берегов рек. Ценится как почвоулучшающая порода, обогащающая почву азотом и зольными веществами.
