Подбел обыкновенный — вечнозеленый кустарничек. Его высота не превышает 40 сантиметров. Небольшая высота деревянистых побегов прежде всего и отличает кустарничек от кустарника. На красновато-бурых стеблях поочередно располагаются продолговатые короткочерешковые листья с завернутыми вниз краями.
Бледно-розовые цветки подбела собраны в зонтиковидное соцветие на верхушке побега. Цветет растение весной, иногда вторично — в июле-августе. Плоды-коробочки раскрываются пятью створками. Подбел размножается и семенами, и вегетативно укореняющимися побегами. Весной, как только сойдет снег, на краю болота, в сосняке, вы увидите перезимовавшие побеги подбела. Листья сверху темно-зеленые, снизу беловатые от воскового налета. Эти «подбеленные11 листья и дали название растению. Восковой налет уменьшает испарение листьями воды. Особенно это важно весной, когда уже много солнца и тепла, а болотная вода еще холодная. Корни не могут активно ее всасывать.Латинское имя подбела — андромеда — дано в честь прекрасной дочери эфиопского царя, спасенной древнегреческим героем Персеем от морского чудовища.
Цветки подбела необыкновенно изящны. У них полупрозрачные венчики, похожие на крохотные фонарики. Такое впечатление создают 5 сросшихся лепестков и ярко-розовые чашечка и цветоножка. Побеги подбела содержат дубильное вещество. Из них получают также черную краску.
