Встречается в буковых, грабовых, еловых и пихтовых лесах Крыма, Кавказа, Западной Европы и в Малой Азии, поднимаясь в горы до 1800 м.
Крупный кустарник или деревце до 7 м высоты. Старые ветви покрыты серовато-бурой корой с черными чечевичками, молодые побеги округлые, желтовато-зеленые. Светло-зеленые голые крупные (12 см на 6 см) широкоэллиптические листья на коротких черешках. В мае, после распускания листьев, появляются невзрачные мелкие зеленовато-белые или слегка буроватые цветки, собранные в полузонтичные соцветия и свисающие на тонких и длинных цветоносах. Цветки обладают неприятным и сильным запахом, который действует раздражающе на слизистую оболочку и при длительном пребывании в цветущих зарослях может даже вызвать отравление. В июле кусты обильно покрываются плодами. На фоне светло-зеленой листвы грациозно поникают пурпурово-красные шаровидные, 4—5-гнездные коробочки с округлотранециевидными крыльями, из которых высовываются окутанные в ярко-оранжевые при-семянники семена.
Отвар плодов бересклета с квасцами окрашивает ткани в желто-соломенный цвет, с солями железа — в коричневый цвет. Все части бересклета в разной степени ядовиты и могут вызвать отравление скота. В конце лета и осенью после образования плодов листья менее ядовиты и почти безопасны. В коре корней содержится гутта хорошего качества. Древесина желтоватая, твердая, легкая, плотная и используется на всевозможные поделки — веретена, зубочистки, вязальные иглы, клавиши, сапожные гвозди и т. д. Уголь идет на тушевальные карандаши, для чего молодые ветви пережигают в закрытых железных трубках; уголь этот рыхлый, чистый, нежный и легко стирается, употребляется также при изготовлений пороха.
Близкий вид — бересклет Максимовича ( растет в Приморском крае и Китае в хвойно-широколиственных лесах по склонам гор и на морском побережье по скалистым откосам, встречается среди зарослей кустарников и мелколесья. В культуре мало распространен. Зимостоек и очень декоративен благодаря крупной красивой листве, принимающей осенью различную окраску, и яркоокрашенным, свисающим вниз плодам. Хорошо выносит полутень. В коре корней содержится гутта.
