Гребенщики — кустарники или невысокие, не более 12 м, а чаще 6—7 м высоты, деревья. Диаметр ствола не превышает 50 см. Кора стволов и старых ветвей серая или темно-серая, однолетние побеги зеленые, красноватые, темно-пурпуровые, серо-пурпуровые. Листья очень мелкие, 1—7 мм длины, чешуевидные, часто с сизоватым оттенком. Розовые, пурпуровые, лиловые или реже белые цветки собраны в метелки. Плоды — мелкие коробочки. Гребенщики цветут весной и летом. Часто бывает вторичное цветение в конце лета или в начале осени. Цветущие кусты гребенщиков образуют яркие красочные пятна на фоне однообразных рыжеватых или бурых степных и пустынных пространств.
Все гребенщики очень светолюбивы, плохо переносят высокую влажность воздуха и очень холодостойки. Даже самые теплолюбивые из них переносят понижение температуры до —17°, а самые выносливые до —40° и даже до —50° С. Способность давать обильную поросль позволяет использовать их для закрепления песков. Засухоустойчивость, способность расти на засоленных почвах, высокая декоративность делают гребенщики весьма перспективными для озеленения пустынных и полупустынных районов. Плотная с красивым рисунком древесина пригодна для различных декоративных изделий, но практически почти не используется.
В России произрастает около трех десятков видов гребенщика, различающихся мелкими деталями в строении цветков.
Самый северный вид рода — гребенщик изящный встречается в низовьях бассейнов Днепра, Дона и Волги, на юге Сибири до Саян на востоке, в Казахстане, Китае и на западе Монголии.
Один из самых пышноцветущих и нарядных гребенщиков — гребенщик опушенный, растущий на солончаках и по берегам соленых ручьев в Средней Азии, Центральном Казахстане, северном Иране и Афганистане.
В Средней Азии, Казахстане, на Кавказе, в низовьях Волги и Урала, в тугайных лесах и на песчаных и галечных отмелях рек, поднимаясь в горы до 2500 м, растет гребенщик Гогенак-кера .
Наиболее, пожалуй, распространен у нас гребенщик ветвистый, встречающийся на юге Европейской части России, в Казахстане и Средней Азии, в Монголии, Китае, Афганистане, Иране, на Балканском полуострове.
