Многолетнее растение, лишённое хлорофилла, с голым или пушистым сочным стеблем 10-25 см высотой, покрытым мясистыми яйцевидно-продолговатыми листовыми чешуями. Корневище густоразветвлённое, гнездообразное, в живом состоянии беловатое, при высушивании чернеющее. Цветки собраны в конечной поникшей кисти, выпрямляющейся при созревании плодов. Настоящая чашечка отсутствует, заменена спирально расположенными прицветными чешуями. Венчик кремовато-желтоватый, цилиндрически-колокольчатый; лепестков 4 или 5 (у верхушечных цветков); лепестки длиной 11-14 мм, они продолговато-обратнояйцевидные, вверху слабо расширенные, тупые, неравно зубчатые, при основании слабо мешковидные. Плод — обратнояйцевидная коробочка длиной около 10 мм. Цветёт в июле-августе, плодоносит в августе-сентябре.Распространён в лесной зоне Северного полушария. В России произрастает в европейской части (кроме крайних северных и южных районов), в Предкавказье, Сибири и на Дальнем Востоке. Встречается во всех областях Средней России, но чаще в нечернозёмной полосе.
Растёт в тенистых лесах разного состава, преимущественно в хвойных, на умеренно сухих или влажных достаточно богатых почвах. Сапрофитный вид; корневые волоски заменены микоризой.
