Вечнозеленый многоствольный кустарник 3—6 м высоты с красивыми нежно-розовыми, фиолетовыми или фиолетово-пурпурными цветками 4—6 см в диаметре, обычно с желтоватыми крапинками, сливающимися в крупное пятно. Цветки собраны в плотные многоцветковые щитки на концах ветвей. Цветет с ранней весны до середины лета. Листья плотные, кожистые, продолговатоланцетные, цельнокрайние, с обеих сторон голые. В июле — августе созревают плоды — многочисленные цилиндрические голые коробочки до 2 см длины, раскрывающиеся сверху вниз по перегородкам и рассыпающие мелкие палочковидные семена.
Встречается на Кавказе от берега моря до высоты 2000 м. Растет вместе с лавровишней и самшитом в подлеске дубовых лесов, где порой образует непроходимые заросли, встречается и на открытых полянах.Плотная, твердая, красноватая, с красивым рисунком древесина пригодна для столярных и токарных изделий. Все части растения обладают наркотическими свойствами. Козы и овцы отравляются его листьями. Очень хороший медонос, дающий большой взяток. Существовавшее когда-то представление, что рододендрон дает ядовитый, так называемый пьяный мед, неверно. Один из наиболее распространенных в озеленении видов, особенной популярностью пользуется в Англии. Имеет много садовых форм.
