Родина белой шелковицы — Китай, Япония. Ввезена в Европу в VII в. одновременно с шелковичными червями. Разводится в Средней Азии, Закавказье, Крыму, на юге Европейской части (до линии Волгоград — Белгород — Чернигов)’. Известны плодоносящие деревья в Москве и Ленинграде.
Дерево высотой 12—20 м. Кора ствола бурая, трещиноватая. У молодых деревьев крона округлая, с возрастом она становится раскидистой. Молодые ветви светло-зеленые или красновато-бурые, со светлыми чечевичками, кора ветвей покрыта тонкими волосками. Листья довольно крупные, 1—3-лопастные, зазубренные по краю, у основания сердцевидные, на вершине острые, обычно несимметрично-лопастные. Часто на одном и том же дереве, даже на одной и той же ветви листья очень различны по форме. Летом листья темно-зеленые, осенью соломенно-желтые. Цветет в апреле — мае одновременно с распусканием листьев. Невзрачные цветки собраны в сережки. Яйцевидные или шаровидные соплодия разных тонов — от беловатых до фиолетовых, по строению напоминают малину или ежевику, на вкус сочные и приторно-сладкие; созревают в июне — июле. Их можно употреблять в сыром и сушеном виде.
Размножается семенами, отводками, корневыми черенками. В молодом возрасте растет быстро. Довольно морозостойка. В северных районах обмерзает до уровня снега, но быстро восстанавливается.
Известно более 400 сортов и форм шелковицы, отличающихся формой листьев и кроны, окраской плодов и другими признаками. Главная цель культивирования шелковицы — получение листьев — корма для тутового шелкопряда. Как декоративное дерево шелковицу сажают в парках и на улицах. Можно использовать ее для создания живых изгородей, для обсадки оросительных канав и в противоэрозионных посадках в степных районах. Листья служат сырьем для получения краски. Древесина имеет хорошие механические свойства и применяется в столярном деле.
Хорошо растет на рыхлых плодородных супесчаных или суглинистых почвах.
