Очень красивое дерево высотой до 12 м, реже кустарник. Тонкий ствол покрыт коричневато-бурой корой. Молодые побеги блестящие, зеленые, иногда с красноватым «загаром» на освещенной стороне. Опушение побегов выражено слабо, иногда они совсем голые. На изломе веточек видна ярко-желтая сердцевина. На зеленом или красноватом фоне коры молодых побегов выделяются многочисленные светлые чечевички, из которых при повреждении вытекает млечный сок. Листья простые, округлые или яйцевидные, плотные, почти кожистые, расположены на побеге поочередно, с верхней стороны сизо-зеленые и совершенно голые, с нижней стороны окраска бледнее и на жилках иногда заметны короткие волоски; черешки обычно опушены. Длина листьев в среднем 7 см, ширина 4 см, но на порослевых побегах, выросших от пней, встречаются листья до 15 см длины. При их растирании ощущается специфический терпкий запах, отдаленно напоминающий запах чернил. Тот же запах чувствуется и в зарослях скумпии. Осенью листья расцвечиваются во все оттенки красного цвета: розовый, карминный, алый и, наконец, темно-пурпуровый, почти черный. Осенью даже в самый пасмурный день заросли скумпии напоминают костер.Мелкие желтовато-белые цветки собраны в метельчатые прямостоячие соцветия 15—30 см длины, имеющие форму широкого конуса. Часть цветков в соцветиях бывает недоразвита, их цветоножки сильно разрастаются и покрываются белыми или пурпурными волосками, что придает соцветию вид очень изящного полувоздушного султана. Такие султаны украшают растение с середины мая, когда начинается цветение, до сентября, когда совершенно высохшие метелки ломаются и опадают. Плоды созревают в августе. Издалека цветущие или плодоносящие заросли скумпии кажутся окутанными розоватым облаком.
Произрастает в Молдавии, на южной Украине, в Крыму, Ростовской области, на Кавказе, встречается в Средиземноморье, Малой Азии, Китае и Гималаях. Растет на открытых сухих склонах, преимущественно южных, образуя непроходимые заросли вместе с держидеревом, бирючиной, свидиной, пиракантой.
Светолюбива, плохо растет под пологом леса, засухоустойчива и холодостойка. Высаживается на опушках и в полезащитных полосах. Высокое содержание таннидов в листьях делает скумпию ценным техническим растением. Дубильными веществами скумпии обрабатывают овечьи, козьи и телячьи кожи, которые окрашиваются при этом в желтый цвет. Из древесины добывают краситель физетин, которым окрашивают в желтый и оранжевый цвета шерсть, шелк и кожу. Древесина мало поддается гниению, поэтому колья из нее употребляют на виноградниках в качестве подпорок. Золотисто-желтую или зеленовато-желтую древесину скумпии используют для инкрустаций художественных изделий.
