Кустарник или дерево высотой 4—10 м, с широкояйцевидной кроной. Молодые побеги тонкие, голые, зеленые, позже красновато-коричневые, многолетние ветви покрыты темно-бурой корой. Многочисленные укороченные побеги заканчиваются колючками. Листья эллиптические или яйцевидные, 5—10 см длины и 2—6 см ширины, сверху темно-зеленые, голые, снизу бледнее и опушенные по жилкам, осенью лимонно-желтые. В марте — мае одновременно с распусканием листьев или немного раньше появляются белые одиночные (редко по 2) цветки, точно снегом покрывающие все растение. Плоды до 3 см длины, желтые, розовые, вишнево-красные или почти черные, с легким восковым налетом, созревают с июня по ноябрь.
Растет на Кавказе, в горах Тянь-Шаня, Копет-Дага, Памиро-Алая, в Иране, Малой Азии, на Балканском полуострове. На Кавказе растет в подлеске дубовых, каштановых, грабовых, буковых лесов, поднимаясь до высоты 2000 м. В Копет-Даге встречается в подлеске ореховых и яблоневых лесов, среди кленовников и зарослей кустарников. Лучше всего растет, обильно цветет и плодоносит на плодородных почвах речных террас. Хорошо размножается порослью. Живет до 120 лет.Плоды содержат сахар, кислоты, пектиновые вещества, витамин С и провитамин А, употребляются в пищу в сыром виде, пригодны для приготовления компотов, варенья, повидла. Твердая, прочная красновато-коричневая древесина идет на мелкие столярные и токарные изделия. Алыча может быть использована и в озеленении. Очень декоративна краснолистная форма алычи, культивируемая на Украине, в Крыму, на Кавказе, в Средней Азии.
Близкий вид — слива согдийская (алыча) растущая в Западном Тянь-Шане и на Памиро-Алае на высоте 800—2000 м, с более мелкими листьями и плодами. Плоды благодаря большему количеству пектиновых веществ обладают лучшей желеобразующей способностью и более питательны, чем плоды алычи растопыренной.
