Многолетнее травянистое растение высотой 15—40 см с толстым ползучим корневищем, приподнимающимся в верхней части. Листья отходят непосредственно от корневища. Они с длинными черешками (длиной до 30 см), расширенными при основании в длинное перепончатое влагалище, и глубокотрёхраздельной пластинкой, с эллиптическими цель-нокрайними долями. Из пазух листьев выходят безлистные цветоносные стрелки, заканчивающиеся соцветием — продолговатой кистью, при плодах вытягивающейся. Цветки пятичленные. Чашечка глубоко раздельная, с яйцевидно-ланцетными долями. Венчик бледно-розовый или белый, колокольчато-воронковидный, длиной до 1,5 см; лопасти мясистые, ланцетные, заострённые, с внутренней стороны густо белобахромчатые. Плоды — одногнёздные яйцевидные коробочки, с 6-8 семенами. Цветёт в мае-июле, плоды созревают в июле-августе. Распространена в холодных и умеренных поясах Евразии и Северной Америки, в том числе почти во всех регионах России. В Средней России известна повсеместно.
Растёт на болотах, заболоченных берегах и по мелководьям озёр, прудов, стариц, зарастающих озёр и других водоёмов. Часто образует обширные заросли. Размножается преимущественно вегетативным путём.
Хороший почти круглогодичный корм для северных оленей; листья поедаются ими со времени их появления до осени, а корневища и зимой как подснежный корм. Служит кормом также лосям, маралам и другим оленям, а также бобрам, водяной крысе, ондатре. Семенами питаются утки. Листья вахты имеют медицинское использование. Настой из них употребляют как горечь, возбуждающую аппетит, усиливающую желудочную секрецию и улучшающую пищеварение. Из отвара листьев делают лечебные ванны при золотухе у детей. Им промывают плохо заживающие язвы.
