Вечнозелёный ветвистый кустарник 20-80 см высотой с красновато-бурой корой и мелкими супротивными черепитчато расположенными линейными листьями, почти трёхгранными, при основании глубоко стреловидными. Цветки собраны в однобоких кистях, переходящих в листоносные ветви. Чашечка четырёхраздельная, блестящая, плёнчатая, как и венчик, розовая, редко белая. Венчик колокольчатый, короче чашечки, вместе с ней остающийся при плодах. Плод—четырёхстворчатая пушистая коробочка, с немногими семенами, открывающаяся по перегородкам. Цветёт с июля по сентябрь, плодоносит в сентябре-октябре.
Распространён в лесной зоне Евразии, в Марокко и на атлантическом побережье Северной Америки. В России встречается в европейской части—от тундры до степей, в том числе во всех среднерусских областях, но чаще в нечернозёмной полосе, а также в Сибири.Растёт на песчаной почве в разреженных сосняках, на дюнах, гарях, а также на торфяниках, местами образуя сплошные заросли — верещатники. Хорошо размножается семенами и вегетативным путём.
Медонос, однако вересковый мёд тёмный, терпкий и даже горький. Побеги заготавливают как веточный корм для скота. В районах с мягким климатом и неглубоким снеговым покровом может служить пастбищным растением для овец. Декоративное растение, введённое в культуру, имеющее много сортов, различающихся по окраске цветков и листьев, а также по форме роста.
