Двулетнее растение высотой 50-180 см с веретеновидным корнем. Стебли восходящие, ветвистые, бороздчатые, зубчато-и шиповато-крылатые. Листья жёсткие, ланцетные, выемчато-перистораздельные, сверху с прямыми жёсткими щетинками, по краям с крепкими длинными колючками, низбегающие. Корзинки крупные, диаметром 3-5 см, округло-яйцевидные, одиночные. Листочки обёртки желто-зелёные, вверху чёрно-бурые, оттянутые в тонкие желтоватые шипы. Цветки красные. Плоды — сероватые семянки с грязно-белым хохолком. Цветёт с июня до сентября,семянки созревают в июле-октябре. Евразиатский вид, занесённый в Северную Америку. В Средней России встречается во всех областях. Растёт на пустырях, выгонах, сбитых лугах, опушках, обочинах дорог, мусорных местах в населённых пунктах, канавах.
Используется в народной медицине. Молодые листья съедобны. Медонос.
На территорию Средней России заносятся ещё два двулетника с колючими листьями, сверху покрытыми жёсткими оттопыренными щетинками, но стебель их без крыльев: Бодяк мелкопильчатый, европейский вид, у него наружные листочки обёртки постепенно переходят в колючку длиной более 2 мм; и Б. украинский, преимущественно восточноевропейский вид, у которого наружные листочки обёртки внезапно переходят в изогнутую наружу колючку длиной обычно до 1,5 мм.
