Двулетнее растение высотой 50-150 см. Стебли прямостоячие, немного извилистые, мощные, утолщенные, шерстисто-волосистые, ветвистые в верхней части, облиственные до самой верхушки. Листья перисторассечённые, сверху с прямыми жёсткими щетинками, снизу серовато-войлочные, по краям лопастей и долей колючие. Корзинки очень крупные, диаметром 5-8 см, собраны в общее щитковидно-метельчатое соцветие. Обёртка густопаутинистая, около 6 см в диаметре, листочки её с тонкими желтоватыми шипиками, наружные листочки пурпурноокрашенные. Венчик красный, отгиб его короче трубки. Плоды — светло-коричневые семянки с грязно-белым хохолком. Цветёт с июня до сентября, семянки созревают в июле-октябре.
Европейский вид. В Средней России встречается в чернозёмной полосе и прилежащих областях Нечерноземья, а также как заносное по железным дорогам — ив более северных областях.
Растёт на пустырях, выгонах, опушках, обочинах дорог.
В чернозёмной полосе изредка встречается сходный вид с менее крупными корзинками и голыми обертками — Бодяк реснитчатый, ареал которого охватывает южную половину Восточной Европы и Кавказ
