Многолетнее травянистое растение высотой 40-120 см с удлинённым корневищем. Стебли восходящие, простые или с одной-двумя веточками в верхней части, бороздчато-ребристые, нередко тёмно-пурпурные, особенно вверху, паутинисто-волосистые, под корзинками беловойлочные. Листья ланцетные или яйцевидные, снизу беловойлочные, сверху зелёные, нижние с крылатыми черешками, средние и верхние — сидячие, полустеблеобъемлющие, с ушками. Корзинки округло-яйцевидные, крупные, одиночные или немногочисленные на верхушках стеблей и ветвей. Цветки красные. Плоды — соломенно-жёлтые семянки с грязно-белым или буровато-белым хохолком. Цветёт в июне-июле, семянки созревают в июле-сентябре.
Европейский вид, заходящий восточным краем ареала в Западную Сибирь. В Средней России встречается как довольно обычное растение во всех областях.
Растёт в сырых лесах, зарослях кустарников, на полянах, опушках, в оврагах, на заболоченных лугах.
В Брянской, Калужской, Орловской и Курской областях на сырых лугах, по берегам рек изредка встречается европейский — Бодяк речной с зелёными снизу листьями. Нижние листья у него перистолопастные или перисторассечённые с крупными долями; средние стеблевые листья при основании с ушками; цветки розовые; корзинки сближенные по 2-5, реже одиночные.
