Крупный кустарник высотой 1,5-3 м. Ветви с серовато-бурой трещиноватой корой. Листья супротивные, округлые или яйцевидные, длиной до 10 см, трёх-пяти-лопастные (реже почти цельные), с черешками. Цветки белые, собраны в эффектные щитковидные соцветия. Краевые цветки в каждом соцветии бесплодные, с крупными колесовидными венчиками диаметром до 2,5 см с пятью неравными лопастями; срединные — плодущие, с более мелкими колокольчатыми венчиками диаметром до 0,5 см. Тычинки с жёлтыми пыльниками, длиннее венчика в 1,5 раза. Плоды—ярко-красные яйцевидные или шаровидные костянки диаметром до 1 см, с почти округлыми косточками-семенами. Цветёт в мае-июне, плоды созревают в августе-сентябре.Евразиатский вид. В России произрастает в европейской части, на Северном Кавказе, в Западной Сибири. В Средней России встречается во всех областях.
Растёт в достаточно увлажнённых смешанных и лиственных лесах, на их опушках, полянах, в лесных оврагах, по берегам водоёмов. Ради красивых соцветий и плодов разводится как декоративное в садах и парках; выведено несколько декоративных форм (пестролистных, с разной окраской плодов и т.п.), наиболее интересна форма с шаровидными соцветиями, все цветки в которых бесплодные, довольно крупные, получившая название «Бульденеж» — «Снежный шар».
Старинное лекарственное растение. Лекарства из коры используют как эффективные кровоостанавливающие средства при маточных кровотечениях и болезненных менструациях. Плоды калины содержат значительное количество аскорбиновой кислоты, каротина, витамина Р, поэтому их потребляют для профилактики и лечения гиповитаминозов. Очень полезно готовить пасту из истолчённых (или пропущенных через мясорубку) свежих плодов калины, смешанных с большим количеством сахарного песка, сохранность аскорбиновой кислоты в таком продукте очень высокая.
