Крупное двулетнее растение, развивающее в первый год жизни розетку листьев, а на второй год — густо облиственный стебель с генеративными органами. Стебли одиночные, прямостоячие, высотой от 20 см до 3 м (!), неветвящиеся, толстые. Прикорневые и нижние стеблевые листья длиной 10-40 см и шириной 4-10 см, эллиптически-яйцевидные, с короткими черешками; средние и верхние стеблевые — меньше по размерам, яйцевидные, сидячие, низбегающие на стебель, очередные. Стебли, листья, цветоножки, чашечки цветков плотно войлочно-опушённые, поэтому растение серовато-зелёное. Цветки довольно крупные, располагаются на коротких цветоножках пучками по 2-8, а пучки эти в свою очередь собраны в крупное верхушечное соцветие-кисть. Чашечка почти до основания пятираздельная на яйцевидно-ланцетные длиннозаострён-ные доли. Венчик почти плоский, диаметром до 3 см, жёлтый, снаружи покрыт звездчатыми волосками. Нити трёх коротких (задних) тычинок опушены желтоватыми волосками; пыльники двух длинных (передних) тычинок низбегающие на нити. Плоды — округло-яйцевидные густо опушённые коробочки длиной до 9 мм, с многочисленными очень мелкими бурыми семенами. Цветёт в июне-августе, плоды созревают в августе-октябре.
Европейско-кавказское растение. В России распространено в южной половине европейской части. В Средней России известно во всех областях: в чернозёмной полосе — это довольно обычное растение, в Нечерноземье встречается значительно реже.
Растёт на сбитых суходольных лугах, в степях, на опушках, полянах, вырубках, в рыхлых зарослях степных кустарников, на железнодорожных и шоссейных насыпях, пустырях, залежах, в песчаных карьерах, на пойменных песчано-галечниковых наносах.
Лекарственное растение, сырьем являются венчики цветков. Лекарства из них применяют при заболеваниях лёгких и дыхательных путей, в частности при туберкулёзе, воспалении лёгких, бронхов, трахей, бронхиальной астме, воспалении гортани и глотки и т. п. Реже лекарства из коровяка назначают при воспалительных заболеваниях желудочно-кишечного тракта, печени и селезёнки. Настой применяют и как наружное противовоспалительное и ранозаживляющее средство при ожогах, нарывах, язвах, ранах.
