Многолетнее травянистое растение высотой 10-60 см с тонким ползучим корневищем. Стебли многочисленные, прямостоячие или восходящие, простые, четырёхгранные, в узлах с кольцом волосков. Листья продолговато-эллиптические, с одной жилкой, сверху голые, по краям и снизу по жилке с короткими вверх направленными волосками, как бы зазубренные, сидячие или с очень короткими черешками, расположены в расставленных мутовках по четыре, при плодах отогнутые вниз. Цветки собраны в пазушные соцветия-полузонтики. Боковые цветки в соцветии тычиночные, остальные обоеполые (нижние могут быть пестичными). Венчик зеленовато-желтоватый. Плоды шаровидно-почковидные, гладкие, на коротких вниз загнутых плодоножках, скрыты между листьями. Цветёт в мае-июле, плоды созревают в июне-августе.Европейско-кавказский вид, занесённый в Северную Америку. В нашей стране встречается в южной половине европейской части, в Предкавказье и Дагестане, а также на Алтае. В Средней России достоверно известен в Брянской, Орловской, Курской, Воронежской областях. Как заносное растение по железным дорогам встречается и в других областях.
Растёт на лугах, опушках, в зарослях кустарников.
В Средней России встречается и другой вид этого рода —Круциата гладконогая, похожая на круциату гладкую. Она растёт на луговых и каменистых склонах в Орловской, Курской, Липецкой, Воронежской областях, а как заносное растение произрастает в посёлках и по железным дорогам во многих районах более северных областей. Это тоже многолетняя трава высотой 15-50 см. Отличается от круциаты гладкой наличием в разветвлениях соцветий прицветников, которые схожи по форме с листьями, но значительно мельче их, а также тремя жилками на листе (а не одной).
