Однолетнее полупаразитное растение высотой 8—45 см. Стебель прямой или слегка изогнутый, ветвистый в верхней части, как и всё растение, опушён короткими волосками. Ветви прямые или дугообразно изогнутые. Листья супротивные, длиной (3)6-27 мм и шириной (0,7)1— 2 мм, линейные или линейно-ланцетные, нередко почти желобчатые, с вдавленной сверху и выступающей снизу срединной жилкой, на верхушке слегка притуплённые, нижние — с редкими мелкими зубчиками, верхние — цельнокрайние. Цветки собраны в верхушечное довольно густое однобокое колосовидное соцветие, вытягивающееся при плодах. Прицветники (кроме нижних) короче цветков. Чашечка трубчато-колокольчатая, примерно в два раза короче венчика, с четырьмя треугольными зубцами, из которых верхние немного шире и длиннее нижних. Венчик жёлтый, длиной 6-7 мм, двугубый; верхняя губа шлемовидная, выемчатая на верхушке; нижняя —трёхлопастная, с овальными, тупо усечёнными долями. Плоды — яйцевидные коробочки с морщинистыми тёмно-бурыми семенами. Цветёт в июне-сентябре, плоды созревают, начиная с июля.
Ареал вида небольшой, занимает некоторые регионы Европы и Кавказа. В России ортанта распространена в южных районах европейской части, в Предкавказье и Дагестане. В Средней России найдена пока только в южных областях: Тамбовской и Воронежской.
Растёт в степях, на сухих лугах, по выходам мела.
