Многолетнее травянистое растение высотой от 15 до 50 см. Стебли прямостоячие, ветвистые, отходят по нескольку от ползучего тонкого корневища, обычно шероховатые от жёстких щетинок, покрывающих рёбра, с голыми или коротко опушёнными гранями. Листья линейные или линейно-ланцетные, длиной 15-30 мм и шириной (2)3-4(5) мм, тупые или притуплённые на верхушке, с 1-2 жилками, опушённые щетинками или мягкими волосками, расположены на стебле мутовками по четыре. Цветки белые, с медовым запахом, собраны в верхушечные многоцветковые метельчатые соцветия. Венчик 3-4 мм в диаметре, с яйцевидными острыми лопастями. Плоды покрыты крючковатыми щетинками. Цветёт в июне-июле, плоды созревают в июле-августе.
Евразиатский вид. В России распространён в европейской части и в Сибири. В Средней России встречается во всех областях.Растёт на лугах, в луговых степях, зарослях кустарников, на придорожных луговинах, опушках, в светлых лесах.
Растение служит кормом для оленей. Корни используют в народной медицине.
К подмареннику северному близки и не всегда хорошо от него отличаемы несколько форм, которые
некоторые систематики принимают за самостоятельные виды, а другие низводят до внутривидовых таксонов. Пожалуй, наиболее часто считают самостоятельным видом —Подмаренник мареновидный — многолетник высотой 30-100 см, с красноватым ползучим корневищем. В Средней России он встречается во всех областях, но к югу чаще. Растёт на лугах, в светлых лесах, зарослях кустарников, на каменистых обнажениях, по обочинам дорог. От G. boreale отличается более крупными листьями и голыми морщинистыми плодами (хотя иногда они бывают также крючковато-щетинистыми).
