Многолетнее травянистое растение высотой 15-50 см, со стержневым корнем. Листья в прикорневой розетке, длина их 4-20 см, ширина — 2-8 см, они эллиптические или яйцевидные, слегка заострённые, с 7-9 жилками, цельнокрайние или слегка зубчатые, обычно опушённые (особенно снизу), суженные в короткий широкий черешок или почти сидячие (но у теневых форм черешки могут быть лишь немногим короче пластинки). Цветочные стрелки восходящие, дуговидно изогнутые у основания, опушённые вверх прижатыми волосками. Цветки собраны в верхушечные густые цилиндрические соцветия-колосья длиной 2-6(8) см. Прицветники яйцевидные, туповатые, плёнчатые по краям, равны или почти равны чашечке. Чашелистики (их четыре) эллиптические, плёнчатые, с выраженным травянистым килем. Доли четырёхмерного венчика яйцевидные, длиной до 2 мм, беловатые, блестящие. Плоды — яйцевидные коробочки, в каждой из них от 2 до 5 семян. Цветёт с мая до сентября, плоды соответственно созревают в разное время, начиная с июня.Евразиатский вид. В нашей стране распространён повсеместно в европейской части (в том числе в Средней России встречается во всех областях, обыкновенно) и на всей территории Западной и Восточной Сибири.
Произрастает на лугах, в степях, на полянах, опушках, в разреженных лесах, на обочинах дорог.
В степях, на суходольных лугах, сухих полянах чернозёмной полосы Средней России, а севернее изредка, преимущественно как заносное вдоль дорог, встречается степной подвид подорожника среднего, который теперь чаще предпочитают рассматривать в качестве особого вида — Подорожник Урвиля, или степной. Это многолетник высотой 25-70 см. От типичного подорожника среднего он отличается более узкими листьями — ланцетными или узколанцетными, в 2,5-5 раз длиннее своей ширины, черешками почти равными пластинке (а если короче её, то не более, чем в 2-3 раза), прямостоячими (а не восходящими) цветочными стрелками и более длинными соцветиями-колосьями—от 6 до 12(20) см.
