Многолетнее травянистое растение высотой от 40 до 200 см, с подземными побегами, на которых развиваются клубни. Стебель прямостоячий, ветвящийся, шершавый от коротких волосков. Нижние листья супротивные, сердцевидно-яйцевидные, по краям пильчато-зубчатые, с черешками; верхние — очередные, более вытянутые, удлинённо-яйцевидные или ланцетные. Корзинки сравнительно мелкие, диаметром 2-5 см. Краевых цветков в каждой корзинке 10-15, они золотисто-жёлтые, ложноязычковые, бесплодные; срединные — жёлтые, трубчатые, обоеполые. Цветёт в августе-октябре, семянки созревают в сентябре-октябре, но не каждый год.
Происходит из Северной Америки. В Средней России культивируется изредка на силос, значительно чаще как декоративное. Легко дичает и сохраняется на месте былой культуры.
Растёт одичавшим в городах, посёлках, садах, на пустырях, у дорог.
Клубни топинамбура содержат много инулина, они съедобны в сыром и варёном виде. Имеют разностороннее медицинское использование.
Как заносные вдоль дорог, в посёлках и на пустырях спорадически встречаются несколько близких к топинамбуру североамериканских видов подсолнечника без подземных клубней.
В Средней России повсеместно (особенно в чернозёмной полосе) культивируется как масличное, силосное и декоративное растение однолетник — Подсолнечник однолетний. Он, как и топинамбур, американского происхождения, но уже более пяти веков возделывается в Старом Свете во множестве сортов. Тенденции к одичанию не проявляет, но нередко вырастает из рассыпанных семян у дорог и полей, в посёлках, на пустырях и свалках.
Как декоративные с красивыми корзинками (нередко почти коричневой окраски) разводят другие виды подсолнечника тоже американского происхождения.
