Многолетнее травянистое растение высотой 25-90 см, с веретеновидным корнем. Стебель прямостоячий, простой или дихотомически разветвлённый в средней части, внизу и под головчатыми соцветиями с курчавыми белыми волосками. Листья в прикорневой розетке и в 2—4 (5) парах на стебле, опушены короткими волосками. Нижние листья лировидные, средние — однажды-трижды перистораздельные или пе-ристорассеченные. Цветки бледно-жёлтые, собраны в плотные верхушечные соцветия-головки диаметром 2-3 см. Обёртки из ланцетно-линейных или узколинейных зелёных заострённых листочков, обычно густо опушённых, особенно снизу. Прицветные чешуи плёнчатые, бледные, линейно-ланцетные, с одной жилкой. Краевые цветки в соцветии вдвое крупнее центральных. Венчик зигоморфный, с длинной трубкой и пяти-лопастным отгибом. Тычинок четыре. Плоды — семянки. Цветёт в июне-июле, плоды созревают в июле-августе.
Евразиатский вид. В России встречается в европейской части, на Северном Кавказе, в Южной Сибири. В Средней России произрастает, вероятно, во всех областях. В чернозёмной полосе это обыкновенное растение. К северу встречается значительно реже, преимущественно как заносное растение.
Растёт в степях, на остепнённых лугах, в зарослях степных кустарников, на полянах и опушках. В Мордовии встречается (правда, редко) на обнажениях мела и известняка Скабиоза исетская—многолетнее травянистое растение высотой 20-50 см, отличающаяся от скабиозы жёлтой дважды перистыми (а не лировидными) прикорневыми листьями, желтовато-белым, реже розовато-белым венчиком, голыми (а не щетинистыми) семянками.
