Многолетнее травянистое растение высотой 40-120 см. Стебли прямостоячие, ветвистые в верхней части. Листья перистораздельные или перистолопастные, нижние с длинными черешками, верхние частично сидячие. Корзинки крупные. Наружные и средние листочки обёртки с чёрно-бурыми или почти чёрными крупными (2-6 мм длиной) придатками и длинными ресничками по краю. Цветки розовые; краевые цветки в корзинке несколько крупнее срединных. Плоды —семянки 3,5-4,5 мм длиной, хохолок беловатый с буровато-серым оттенком, 4-5 мм длиной. Цветёт с июня до сентября, семянки созревают в июле—октябре. Европейско-североазиатский вид. В России распространён во многих районах европейской части, в Сибири; занесён на юг Дальнего Востока (Приморье). В Средней России встречается во всех областях. Растёт на лугах, в степях, на опушках, полянах, в зарослях кустарников. Медоносное растение, довольно декоративное.
В степях, на лугах и залежах преимущественно в областях чернозёмной полосы встречается европейский — Василёк шипиконосный, имеющий у средних листочков обёртки мелкий придаток, длиной 0,8-1,8 мм; корзинки у него яйцевидные; цветки розовые, краевые цветки в корзинке несколько крупнее срединных.
Несколько других видов василька с розовыми цветками заносится на территорию Средней России или имеют узколокальный ареал на юге чернозёмной полосы.
