Двулетнее растение высотой 30-70 см. Стебли прямостоячие, ветвистые, ребристо-бороздчатые, остро шероховатые. Нижние листья дважды перисторассечённые, с черешками; верхние— перисторассечённые или цельные, сидячие; конечные доли листьев линейные, 1-4 мм шириной. Корзинки яйцевидные, собраны в общее широкометельчатое соцветие. Обёртки яйцевидные, 10-14 мм длиной и 10-13 мм шириной; листочки обёртки с пятью жилками; придатки наружных и средних листочков обёртки тёмно-бурые, с 6-9 бахромками с каждой стороны. Цветки розовые. Плоды — бурые семянки со светлыми рёбрышками и коротким хохолком. Цветёт в июне-августе, семянки созревают в июле-октябре.
Европейский вид, слегка заходящий в Западную Сибирь. В Средней России обычен в чернозёмной полосе.
Растёт в степях, на сухих лугах, опушках, полянах, обочинах дорог. В Нечерноземье это растение попадается как заносное вдоль дорог.
В Воронежской, Липецкой, Пензенской и Тамбовской областях изредка встречается близкий вид — Василёк Биберштейна, более густо паутинисто опушённый, обёртки у него продолговато-яйцевидные, 10-11 мм длиной и около 7 мм шириной, придатки наружных и средних листочков обёртки светло-бурые, с 4-6 бахромками с каждой стороны; конечные доли листьев узкие, 1-1,5 мм шириной.
В Брянской области изредка встречается — В. рейнский, имеющий щитковидное соцветие и чёрные придатки у наружных и средних листочков обёртки.
