Однолетник высотой до 70 см, с прямостоячим или восходящим стеблем, обычно ветвистым, голым, красноватым. Листья с короткими черешками, горькоперечные на вкус; пластинки продолговато-ланцетные или ланцетные, длиной 3-9 см и шириной 0,7-2 см, острые, в основании узкоклиновидные, по краям и снизу волосистые. Раструбы красноватые, снаружи голые, по краю с ресничками длиной 0,5-1,5 мм. Цветки собраны в узкие, колосовидные, рыхлые кисти длиной 3-8 см и шириной до 0,5 см, в нижней части прерывистые, с поникающей верхушкой; цветоносы голые. Околоцветник длиной 3-4,5 мм, розовый или белый, снаружи густо покрытый вдавленными жёлтыми желёзками. Плод — двугранный, плоско-выпуклый или почти трёхгранный тёмно-бурый орешек длиной 2,2-3 мм. Цветёт в мае-августе, плодоносит с июля по сентябрь.
Распространён в Европе, Азии и Северной Америке. В России встречается преимущественно в южной половине европейской части (до 65° с.ш.), на юге Сибири и Дальнего Востока. В Средней России произрастает во всех областях.
Растёт по берегам пресноводных водоёмов, канавам, травяным болотам, обочинам дорог; предпочитает влажные и богатые почвы.
Пряное, лекарственное и красильное растение. Листья, стебель и семена имеют острый перечный вкус и используются в качестве приправы (но в больших количествах растение токсично!). Растение обладает антибактериальной активностью. Трава использовалась для окрашивания тканей в жёлтый, золотистый, золотисто-зелёный и серый цвета.
