Однолетник с прямостоячими, приподнимающимися или распростертыми, лежачими ветвистыми стеблями длиной 10-60 см. Листья овальные, продолговатые или обратноланцетные, длиной 2-5 см и шириной 0,5-1,5 см; листовая пластинка сочленена с черешком; раструб двулопастной, рассечённый. Цветки по 2-5 в пазухах листьев. Околоцветник пятираздельный, белый или розовый. Тычинок восемь. Пестик с тремя столбиками. Плод — мелкий трёхгранный орешек. Цветёт с июня по август, плодоносит с июля по сентябрь.
Широко распространён в северном полушарии, в том числе по всей территории России, кроме северных, арктических районов. В Средней России встречается повсеместно.
Одно из самых обыкновенных придорожных растений; встречается также по полям, выгонам, у жилья, берегам водоёмов. Хорошо выносит вытаптывание, поэтому обычен на спортивных площадках, ипподромах, аэродромах, полевых и лесных дорогах, выгонах.
Надземная часть растения используется в научной и народной медицине. Хорошее кормовое растение, особенно для домашней птицы. Раньше растение использовали в качестве универсального красителя.
Полиморфный вид, под названием «Горец птичий» объединяется большая группа сходных и трудно различимых «мелких» видов, различающихся по соотношению длины цветков и кроющих листьев, размерам и цвету околоцветника, размерам плода.
