Однолетник с вьющимся, стелющимся, реже прямостоячим стеблем длиной от 10 до 100 см, опушённым короткими волосками. Листья черешковые, яйцевидно-треугольные, длиной 2-6 см и шириной 1-5 см, длинно заострённые, с сердцевидным или стреловидным основанием, волосистые по краям пластинки, жилкам и черешку. Цветки по 3-6 в пазухах листьев, вверху сближенные. Листочки околоцветника снаружи зелёные, изнутри белые, с небольшим килем на спинке. Цветоножка короче цветка. Плод — трёхгранный, матовый, бурый, продольно-морщинистый орешек. Цветёт в июне-августе, плодоносит в июле-сентябре.
Широко распространён в северном полушарии, в том числе по всей территории нашей страны, кроме арктических районов. Сорное растение, часто встречающееся на полях, огородах, бахчах, в садах, на пустырях и мусорных местах, песках, среди кустарников, по берегам водоёмов.
Плоды можно использовать на корм домашней птице.
Почти так же широко в Средней России распространён другой вьющийся вид этого рода — Polygonum dumetorum L. [Fallopia dumetorum (L.) Holub] — Горец призаборный. Он весьма похож на горец вьюнковый, предпочитает такие же местообитания, отличается в первую очередь отсутствием опушения на стебле и листьях и чёрными, блестящими, без морщинок орешками.
