Крупное дерево, достигающее в высоту 25 м, с широкой, нередко плакучей кроной. Кора тёмно-серая, в глубоких трещинах. Молодые побеги серебристо-опушённые, оливково-зелёные, буроватые или красноватые; на старых частях кроны побеги могут отходить под прямым углом (как у ивы ломкой) и иногда легко отламываются. Почки обычно прижатые к побегу, продолговато-ланцетные, плосковатые, с хорошо заметными боковыми килями, с прямой или согнутой к побегу верхушкой. Листья ланцетные или линейно-ланцетные, заострённые, часто и мелко пильчатые, серебристо-шелковистые с обеих сторон или сверху голые, снизу слабо опушённые. Серёжки распускаются одновременно с листьями; они довольно рыхлые, на ножке. Тычинок две, внизу волосистых. Завязь яйцевидно-коническая, тупая, голая, с коротким столбиком. Цветёт в апреле-мае; семена созревают в мае-июне.
Распространена почти по всей Европе, за исключением севера, на Кавказе, в Малой и Средней Азии (по большей части как культурное) и в Иране. В России растёт в европейской части (кроме северных районов) и в Западной Сибири. В Средней России встречается спорадически во всех областях. Истинный преал этого вида установить нелегко, так как во многих местах она издавна разводится и сохраняется как одичавшей на местах бывших поселений.
Растёт по берегам рек и других водоёмов; её сажают в деревнях, вдоль дорог, у прудов, на усадьбах, плотинах. Нетребовательна к богатству почвы, но предпочитает влажные места. В природе размножатся преимущественно семенами, корневые отпрыски даёт редко, но опавше ветки могут укореняться. Люди разводят ветлу черенками, т. е. кольями из её ветвей. Она намного долговечнее других видов ивы.
Древесину используют для изготовления дуг, обручей, челноков, корыт, деревянной посуды, а также как строительный материал. Ветви идут для плетения, а также на колья, тычины для подвязывания виноградной лозы и т. п. Кору употребляют как дубитель, для окраски шёлка и шерсти в красновато-коричневый цвет. Молодые ветви и листья поедаются мелким рогатым скотом. Хороший медонос. Издавна используется в декоративном садоводстве, особенно формы с ярко окрашенными повислыми тонкими ветвями.
