Низкий болотный кустарник 20-60 см высотой с укореняющимися стволиками, тонкими ветвями красновато-бурого цвета и мелкими прижатыми к побегу почками, треугольно- или яйцевидно-ланцетными, с чешуями того же тона, что и побеги. Листья с короткими черешками, мелкие, яйцевидные или эллиптические, на верхушке и в основании закруглённые, реже суженные, цельнокрайние, сверху сизовато-матово-зелёные или с фиолетовым отливом, снизу сизые, с густой сетью жилок (напоминают листья голубики); после сушки слегка чернеющие. Мужские серёжки цилиндрические, женские — яйцевидные, на ножках, несущих чешуйчатые листочки. Тычинок две, с волосистыми или голыми нитями. Завязь яйцевидно-коническая, голая, притуплённая, с очень коротким столбиком, фиолетово-зелёная или пурпурная. Цветёт в мае-июне, плодоносит в июне.
Распространена в северном полушарии в районах с холодным и умеренным климатом. В России встречается в северной половине европейской части, в Сибири и на Дальнем Востоке. В Средней России известна во всех областях, но чаще встречается в нечернозёмной полосе.
Растёт на верховых болотах, на покрове из сфагновых мхов, по их краям в переходных вейниковых и осоково-кустарниковых зонах, а также на сырых лугах и в заболоченных сосняках. Встречается нечасто. Размножается семенами.
Служит кормом северным оленям; неустойчива при выпасе.
Включена в Красную книгу Московской области.
