Дерево до 10 м высотой с толстыми раскидистыми зеленовато-серыми ветвями, в молодости опушёнными. Цветковые почки яйцевидные или треугольно-яйцевидные, до 15 мм длиной, в верхней половине отогнутые от побега; чешуи от светло- до тёмно-бурых. Листья варьируют по величине и форме от почти округлых до продолговато-ланцетных, с наибольшей шириной листовой пластинки около середины, часто с волнистым неравномерно зубчатым краем, сверху тёмно-зелёные, морщинистые, снизу обычно серовойлочные, с резко выступающей сетью жилок. Цветёт до появления листьев. Мужские серёжки крупные, длиной до 6 см, широкоовальные, сидячие, женские — на коротких ножках, при плодах длиной до 10 см. Тычинок две, они голые. Завязь на длинной ножке, яйцевидно-коническая, мохнатая, с коротким столбиком. Цветёт в апреле, плодоносит в мае.
Распространена довольно широко в Европе, на Кавказе в Китае и Японии. В России произрастает практически повсеместно в Европейской части, включая арктическую зону, в Сибири и на Дальнем Востоке. В Средней России встречается во всех областях.
Растёт в сырых лесах разного состава, преимущественно на богатых почвах, на вырубках, опушках, у дорог, часто у жилья. Избегает сильно увлажнённых и, особенно, заболоченных почв. Размножается семенами. Черенки ивы козьей, в отличие от большинства других видов ивы, укореняются плохо.
Кору используют в промышленных масштабах для получения дубильного экстракта высокого качества, широко применяемого в кожевенной промышленности для выработки и окраски лучших сортов ком Довольно плотная древесина красноватого цвета употребляется на мелкие поделки и иногда на постройки. Листья могут служить суррогатом чая и заготавливаются в качестве корма для овец и коз (обычно в виде веников). Отличный ранний медонос.
