Крупное дерево 15-20 м высотой с широкой кроной и серой корой с глубокими трещинами. Ветви голые, отходящие почти под прямым углом, слегка поникшие, очень ломкие у основания. Цветковые почки отстоящие от побега, ланцетные, узкотреугольно-ланцетные или конические, с верхушкой прямой или пригнутой к побегу, с хорошо заметными боковыми килями, до 7(9) мм длиной. Листья яйцевидно-продолговатые или яйцевидно-ланцетные с длинно заострённой верхушкой, по краю железисто пильчатые с грубыми и неравномерными зубцами сверху тёмно-зелёные, снизу бледно-зелёные или сизые, юлые, лишь в молодости слабо опушённые и несколько клейкие. Серёжки на длинных волосистых ножках, дуговидно изогнутых с 3-5 цельнокрайними листочками, цилиндрические. Тычинок две, до половины волосистых. Завязь голая, яйцевидно-коническая, на короткой ножке, с недлинным столбиком. Цветёт в мае, плодоносит в июне.
Распространена почти повсеместно в Европе, в Закавказье (близ Ахалцихе) и в Малой Азии. В России встречается в европейской части (кроме арктической полосы), в Предкавказье и в Западной Сибири. В Средней России произрастает по всей территории.
Растёт по сырым местам, речным поймам, берегам водотоков, вокруг прудов, часто встречается ни усадьбах. Широко разводится в сельских населённых пунктах и самостоятельно расселяется благодаря укоренению веток, легко обламываемых ветром. Широко гибридизует с ивой белой; по-видимому на всей европейской части ареала гибриды ивы ломкой преобладают. В природе размножается семенами, в культуре — черенками (кольями).
Кору используют при дублении; древесина идёт на различные поделки (дуги, оглобли, корыта, колодные улья), как топливо и строительный материал. Листья служат кормом мелкому рогатому скоту, а также диким животным. Применяется в народной медицине. Хороший медонос.
