Дерево высотой до 10-12 м или высокий кустарник с тонкими гибкими прутьевидными ветвями обычно красно-бурого или тёмно-красного цвета с сизым легко стирающимся налётом и ланцетными длиннозаострёнными железистопильчатыми голыми листьями, сверху блестящими тёмно-зелёными, снизу сизыми или зеленоватыми, с крупными серповидными в основании приросшими к черешку прилистниками. Цветковые почки крупные, длиной 10-18 мм, узколанцетные с острым прямым или отогнутым в сторону носиком, листовые почки много мельче. Цветёт задолго до появления листьев. Серёжки сидячие; мужские — яйцевидные, женские — цилиндрические, до цветения густо серебристоволосистые. Тычинок две, с голыми нитями. Завязь голая, яйцевидно-коническая, сжатая с боков. Цветёт в апреле-начале мая, плодоносит в мае-июне.
Распространена в Восточной Европе и Западном Казахстане. В России встречается преимущественно в южной половине европейской части (в нечернозёмных районах лишь в сравнительно немногих местах), и в Предкавказье.
Растёт только на незадернённых песках, поэтому в лесной зоне практически полностью приурочена к долинам сравнительно крупных рек; в степных районах встречается и вне долин; часто разводится у домов. В природе размножается семенами; для посадок используют черенки (колья).
Хороший закрепитель песков, благодаря сильно развитой корневой системе и быстрому росту, выдерживает их выдувание. Длинные гибкие прутья и корни широко используются для плетения (главным образом для корзин и мебели) и на обручи. Кора пригодна для дубления кожи. Поедается зайцами, лосями, пятнистым оленем; идёт на корм и домашнему скоту. Ранний медонос. Имеет ритуальное значение в православной религии: воскресенье, предшествующее Пасхе, называется Вербным.
