Кустарник до 5 м высотой с толстыми довольно ломкими серыми ветвями, густо бархатисто или войлочно опушёнными. Цветковые почки до 11 мм длиной, ланцетные или яйцевидные, в верхней половине отвернутые от побега, с отогнутой назад верхушкой; чешуи коричневато- или рыжевато-бурые, голые или опушённые. Листья обратноланцетные или обратнояйцевидные, наиболее широкие выше середины, сверху грязно-зелёные, вдавленные по жилкам, снизу серо-зелёные, с выступающими жилками, обычно с обеих сторон опушённые, мелко пильчатые или крупно выгрызенно-пильчатые. Цветет до развертывания листьев или одновременно с ним. Серёжки почти сидячие, с мелкими листочками в основании; мужские — яйцевидные, женские — цилиндрические. Тычинок две, у основания волосистых. Завязь на длинной ножке, удлинённо коническая серовато войлочная, с коротким столбиком. Цветёт в апреле, плодоносит в мае.
Растёт почти повсеместно в Европе, за исключением юго-западной части и Средиземноморья, и в Средней Азии. В России распространена в лесной зоне европейской части, в Западной Сибири, за исключением арктических районов, и в юго-западной части Восточной Сибири. В Средней России встречается во всех областях.
Приурочена к сырым местообитаниям: лощинам, западинам, осоковым болотам, отвершкам оврагов, берегам слабо проточных водоёмов. Очень характерна для различных вторичных местообитаний: канав, насыпей, обочин дорог и пр. Размножается семенами. Черенками разводится трудно.
Даёт ценное богатое таннидами корье, заготавляющееся в промышленных масштабах и используемое для дубления тонких кож. Прутья употребляют как топливо, они могут идти на грубое плетение, из них получают древесный уголь. Листья поедаются козами и овцами. Ранний медонос.
