Кустарник высотой 1-1,5 м с многочисленными тонкими, вверх направленными, прутьевидными ветвями, опушёнными желтоватыми и красно-бурыми молодыми и голыми старыми. Цветковые почки отстоят от побега, яйцевидно-эллиптические, обычно острые, с неуплощённой брюшной стороной и слабо выраженными боковыми килями. Листья линейно-ланцетные (длина их в 5-10 раз превышает ширину) или продолговато-ланцетные, молодые шелковисто опушённые с обеих сторон, сверху тёмно-зелёные, снизу сизоватые. Серёжки распускаются раньше листьев или почти одновременно с ними, они на коротких ножках; мужские — яйцевидные, женские — коротко цилиндрические. Тычинок две, с голыми красноватыми нитями. Завязь из яйцевидного основания кеглевидная, войлочно опушенная, на короткой ножке, с коротким столбиком. Цветёт в мае, плодоносит в июне.
Распространена в восточной половине Западной Европы, в Прибалтике, Белоруссии, Украине, Молдавии, Казахстане и Средней Азии. В России встречается в европейской части, за исключением северных районов, и в Сибири. В Средней России произрастает во всех областях нередко, но спорадически.
Растёт по болотам, торфянистым лугам, сырым степным западинам, в междюнных песчаных понижениях, обычно в условиях достаточного, но малопроточного увлажнения. Размножается семенами.
Хорошо закрепляет пески, выдерживает выдувание и занос. Кора содержит до 9% таннидов и может использоваться для дубления кож. Ветви идут на плетение; может служить кормом для мелкого рогатого скота.
