Кустарник до 2,5 м высотой с растопыренными ветвями. Годовалые побеги опушённые, красновато-бурые. Листья до 4 см длиной и около 3 см шириной, с наибольшей шириной выше середины, от округло-обратнояйцевидных до продолговато-ланцетных, с завороченным краем, мелко зубчатые или выемчатые, часто по краю волнистые, сверху по жилкам вдавленные, снизу с густой сетью сильно выступающих жилок, серо-войлочные, с крупными почковидными или серповидными зубчатыми прилистниками, сохраняющимися до осени. Цветочные почки прилегающие к побегу, от основания сразу расширенные, треугольно-яйцевидные, с брюшной стороны несколько уплощённые, с заметными боковыми килями и туповатой несколько назад отогнутой верхушкой, с красными тонами в окраске. Цветёт несколько раньше распускания листьев или одновременно с ним. Мужские серёжки сидячие, короткояйцевидные, женские — на короткой ножке с чешуевидными листочками. Тычинок две, они волосистые. Завязь яйцевидно-иловидная, на длинной ножке, почти без столбика. Цветёт в мае, плодоносит в июне. Размножается семенами.
Распространена почти повсюду в Европе, кроме Средиземноморья. В России встречается в европейской части, кроме крайнего юга, юго-востока; на Урале имеются лишь единичные местонахождения, за Уралом известна из бассейна р. Конда. В Средней России в нечернозёмных районах — обыкновенно, в чернозёмной полосе — редко, южная граница проходит южнее Тамбова и Воронежа.
Приурочена к сыроватым лугам, окраинам мезотрофных болот, светлым лесам и опушкам; встречается на вырубках, гарях, а также вдоль дорог, часто с ивой мирзинолистной.
Медонос. Может использоваться как дубитель. Хороший корм для бобров и лосей.
