Зимнезелёное многолетнее травянистое растение со шнуровидным ползучим корневищем и ползучим укореняющимся разветвленным стеблем. Листья двух типов: чешуевидные—яйцевидные, островатые, вдоль сложенные; нормально развитые — длинночерешковые, почковидные, сверху тёмно-зелёные, лоснящиеся, снизу более светлые, с обеих сторон покрыты мелкими щетинистыми волосками; листья зимуют зелёными, сохраняясь до середины лета следующего года — до 14-16 месяцев. Цветки одиночные, поникающие, на коротких цветоносах, развиваются в пазухах листьев. Околоцветник колокольчатый, длиной до 9 мм, трёхнадрезанный, с треугольно-яйцевидными лопастями. Тычинок 12. Цветки опыляются муравьями и мухами. Плод — шестигранная коробочка с немногочисленными семенами, несущими мясистый присемянник. Семена разносятся муравьями. Растение имеет специфический острый запах. Цветёт в апреле-мае; семена созревают в июне.
Произрастает по всей Европе, кроме её самых северных и южных частей. В России широко распространён в лесной и лесостепной полосе европейской части и на юге Западной Сибири. В Средней России встречается практически повсеместно.
Растёт в хвойных, широколиственных и хвойно-широколиственных тенистых лесах, в лесных оврагах, на опушках. Распространяется семенным и вегетативным путем — разрастанием корневищ; при этом копытень часто образует крупные латки.
Ядовитое растение, вызывающее отравление лошадей и крупного рогатого скота. Препараты из корневищ и листьев издавна применялись в народной медицине и ветеринарии. Может служить сырьём дли приготовления светло-бурой краски. В Венгрии из него готовят препарат «Азаропект», используемый для лечения спастических бронхитов. Декоративное растение, культивируется как почвопокровное.
