Многолетнее растение высотой до 1,5 м, с мощным корнем и длинными горизонтальными корневищами. Стебель прямой, простой или разветвлённый, четырёхгранный. Листья супротивные, яйцевидно-продолговатые, по краю крупнозубчатые, с черешками, покрытые, как и стебель, жёсткими жгучими волосками, содержащими муравьиную кислоту и вызывающими болезненное ощущение при прикосновении к ним. Растение двудомное. Цветки мелкие, с простым четырёхчленным околоцветником,собранные в большом числе в прерывистые колосовидные соцветия; у мужских растений соцветия торчащие, у женских—повислые. Цветёт и плодоносит всё лето.
Распространена в Европе, и Азии; занесена в Америку и Австралию. В России встречается в европейской части и Западной Сибири; занесена в Восточную Сибирь и на Дальний Восток. Обычное растение во всех областях Средней России.
Разрастается у жилищ, дорог, изгородей, на пустырях и на почве, богатой нитратами. Характерна для нарушенных сырых лесов, особенно ольшаников, берегов водоёмов и оврагов, осушенных торфяников, запущенных садов.
Размножается семенами (одно растение даёт до 22 000 семян) и вегетативным путем, образуя обширные густые заросли.
Ценное пищевое и лекарственное растение. Из молодых листьев и побегов варят весной зелёные щи; как лечебное и профилактическое средство они применяются при гипо- и авитаминозах. Лекарства из крапивы используют также как кровеостанавливающие и ранозаживляющие средства, они входят в состав желчегонных препаратов. В народной медицине листья и стебли, покрытые жгучими волосками, употребляют для лечения радикулитов и болезней суставов. Используется также для укрепления волос. Полезное кормовое растение, особенно для свиней и домашней птицы. Побеги молодой крапивы в отваренном виде увеличивают удои коров и повышают содержание жира в молоке. Из стеблей можно получать прочное волокно для изготовления верёвок и грубых тканей. Листья и корневище прежде использовались для получения зелёной краски для шерсти.
Близкий вид — Urtica pubescens Ledeb. — Крапива опушённая — географическая раса крапивы двудомной. Отличается от неё густым шерстистым опушением нижней стороны пластинки листа, черешка и стебля, а также характерной формой листовой пластинки: длинной оттянутой верхушкой, крупной острой пильчатостью по краю. Изредка встречается в кустарниках, пойменных лесах и по сорным местам на юго-востоке европейской части России и в Предкавказье, проникает и севернее по сорным местам, в том числе в пределы Средней России.
Как заносное растение в отдельных областях Средней России встречается и восточноазиатская Urtica cannabina L. — Крапива коноплёвая, с глубоко 3-5-рассечёнными листьями.
