Однолетнее растение высотой 15-60(80) см, клейкое от многочисленных железистых волосков. Стебель прямостоячий, вверху обычно ветвистый, высокооблиственный, бороздчатый, опушённый. Листья очередные, яйцевидные или продолговатые, прерывчато перистораздельные. Корзинки многочисленные, собраны в общее соцветие — рыхлую щитковидную метёлку. Наружные листочки обёртки зелёные. Язычки краевых цветков короткие, закрученные, светло-жёлтые, малозаметные. Плоды — цилиндрические ребристые опушённые семянки, с белым хохолком. Цветёт с июня до сентября, семянки созревают в июле-октябре.
Европейский вид, занесённый на Дальний Восток и в Северную Америку. В Средней России встречается в нечернозёмной полосе.
Растёт в сосновых лесах, на вырубках, просеках, обочинах лесных дорог, торфоразработках.
Во многих областях Средней России, преимущественно в Нечерноземье, встречается европейский — Крестовник лесной, отличающийся отсутствием железистых волосков на стебле, листьях и листочках обёртки.
