Многолетник с веретеновидным многоглавым корнем и многочисленными бороздчатыми стеблями высотой 15-30 см, ветвистыми от основания. Соцветие кистевидное, цветоносы в 2-4 раза по длине превышают плод. Цветки у основания с одним прицветником и двумя более короткими прицветничками. Околоцветникдлиной 2,5-3 мм, колокольчатый, надрезанный на пять ланцетовидных долей, внутри белый. Плод — почти сидячий орешек с довольно густой сетью продольных ветвящихся жилок, из которых резко выделяются пять основных. Цветёт в июне, плодоносит в июле. Распространяется семенами.
Распространён в разных районах Европы и Азии. В России встречается преимущественно в чернозёмной полосе европейской части (севернее много реже) и на юге Западной Сибири. В Средней России довольно обычен в чернозёмных областях, севернее — редкое растение.
Полупаразит, присасывающийся корнями к подземным чистим окружающих растений на лугах, степях и в светлых песах, обычно на лёгкой или известковой почве.
На сухих лугах, в борах, на полянах и опушках преимущественно в чернозёмной полосе распространён Thesium ebracteatum Hayne — Ленец бесприцветничковый, отличающийся от других видов рода отсутствием прицветничков (цветки у основания только с одним прицветником). На Валдайской возвышенности (Тверская и др. области) встречается европейско-кавказский Thesium alpinum L. — Ленец альпийский, также ведущий полупаразитный образ жизни, с односторонним соцветием, без боковых ветвей. В районах Средней России изредка встречается Thesium linifolium Schrank — Ленец льнолистный, с разветвлённым в нижней части соцветием, узкими листьями и прицветниками — до 3 мм ширины, с ползучими подземными побегами. В Воронежской области на мелах и сухих склонах растёт кавказский вид — Thesium procumbens С.А.Меу. — Ленец простёртый, хорошо отличающийся от других видов лежачими побегами.
