Дерево до 35 м высотой, нередко многоствольное, с тёмно-бурой корой и молодыми красновато- или оливко-во-коричневатыми побегами с яркими голыми чечевичками. Листья округлые или обратнояйцевидные, городчато-зубчатые, выемчатые на верхушки, тёмно-зелёные, лоснящиеся, железисто-точечные, при распускании клейкие. Пыльниковые серёжки конечные, собраны в кисть по 3-5, повислые. Женские серёжки — «шишки» собраны по 3-5 на ножках, которые обычно длиннее их. Орешки с кожистым очень узким крылом, красновато-бурые, сплюснутые, до 2,5 мм в поперечнике. Цветёт в апреле; семена созревают в сентябре-октябре.
Распространена в Западной Европе, европейской части России, Предкавказье и Западной Сибири. В Средней России встречается во всех областях, обыкновенно.
Образует обширные чистые насаждения на низинных, часто сильно обводнённых болотах (ольховые топи), а также на плодородных почвах с проточным увлажнением, особенно вдоль рек и лесных ручьёв. Распространяется семенами, которые высыпаются из шишек к весне и легко разносятся водой и метром. Доживает до 100 лет и более; до 80-90-летнего возраста даёт обильную пнёвую поросль, иногда образует корневые отпрыски. На корнях развиты клубеньки, содержащие азотфиксирующие иктиномицеты.
Древесину, имеющую светло-красную окраску, используют в столярном и мебельном производстве и как строительный материал для изготовления свай, колодезных срубов, крепёжных столбов и т.п. Ольховые дрова, обладающие высокой теплопроводностью и дающие мало сажи, считаются лучшими для копчения рыбы. Кору употребляют для дубления кож и окраски их в жёлтый, красный и чёрный цвета. Шишки имеют лекарственное значение. Пчёлы собирают на ольхе пыльцу и смолистые выделения на почках и листьях, из которых вырабатывают прополис.
